C’era una volta Hugony……
Quello di cui ci accingiamo a raccontare somiglia a una favola. Una fiaba che, come tutti racconti d’infanzia, porta a sognare.
E noi ancora amiamo sognare.
La Sicilia, terra di contraddizioni, a volte è stata luogo di partenza di grandi avventure. Jacques August Hugony è un francese della Provence. Arriva a Palermo negli anni Venti dell’Ottocento. Alcuni si chiedono cosa ci venga a fare. Lo scopriranno presto gli abitanti della borgata marinara di Vergine Maria. All’epoca è ancora una contrada quasi fuori città, dopo il molo dell’Acqua Santa, ormeggio a servizio della sontuosa Villa Igiea, casa di benessere della Famiglia Florio. A Vergine Maria, Jacques Hugony impianta una fabbrica di profumi ma non si ferma qui. Apre il suo primo negozio di profumeria e bigiotteria in via Vittorio Emanuele 204. L’insegna è seducente: “Articoli di Parigi”. E’ un successo immediato. Nel 1920 il negozio si sposta in Piazza Verdi nel prestigioso palazzo Tagliavia. Apre anche una succursale in via Roma all’angolo con la via Vittorio Emanuele nel palazzo Scordato. Ma la “bottega storica” rimarrà quella inaugurata, a metà degli anni Trenta del secolo scorso, nei locali in via Ruggero Settimo, al 44, accanto alla chiesa di Santa Lucia. Il negozio Hugony segnerà un’epoca offrendo creme, ciprie, essenze e anche capi di abbigliamento, arredi per la casa. Tutto di grande lusso e qualità, mantenendo lo stile rigoroso e ricercato che ne faceva, per chi era affezionato cliente, un’esperienza unica. Varcando la soglia si veniva avvolti da una nuvola di profumo delicato e da un’atmosfera unica ed esclusiva di eleganza e raffinatezza.
Tutto finirà in quel di gennaio del 2009.
Signora Delia, per oltre settant’anni l’insegna in muratura di Hugony in via Ruggero Settimo è stata il punto di riferimento del buon gusto e della bellezza a Palermo, ma non solo.
Cosa ha significato lavorare qui?
– Per me è stato come aver vissuto dentro un sogno fatto di specchi, boccette di cristallo e profumo di cipria. Entrare da Hugony non era semplicemente andare a fare acquisti. Varcare la soglia di quel luogo era un rito. Non si usciva per fare shopping, ci si preparava per recarsi in un mondo diverso e altro, rispetto a tutto quanto esisteva a Palermo. Noi commesse eravamo formate non per vendere ma per accogliere. Indossavamo l’eleganza come una divisa. C’era un rigore assoluto, ma anche una gentilezza d’altri tempi che oggi, mi lasci dire, nei grandi store si è completamente persa. Non si dava del Tu ma si appellava il nostro visitatore, perché per noi non c’erano “clienti”, con il proprio titolo. Nobiliare, professionale, di Casato. In ogni caso il Voi e il Lei era di rigore.
I palermitani, ma anche chi veniva da fuori provincia, ricordano Hugony come un luogo magico.
Che tipo di clientela frequentava i due piani?
– La Palermo bene passava tutta da noi. Ricordo i sabati pomeriggio, con la passeggiata in via Ruggero Settimo e via Libertà. Le signore entravano anche solo per un saluto, per scoprire l’ultima essenza arrivata dalla Francia o per farsi consigliare dai visagisti delle grandi maison cosmetiche che ospitavamo regolarmente. All’epoca era una novità esclusiva. Ma la cosa più bella erano i fidanzati o i mariti. Entravano timidi e cercavano noi commesse per essere guidati. Ricordo un signore che comprò un portasigarette in pelle di serpente per la ragazza che poi sarebbe diventata sua moglie.
Hugony ha scandito le storie d’amore di generazioni di palermitani e non solo.
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Eravate degli innovatori. L’offerta del negozio era unica. Non esponevate solo profumi ma eravate un vero e proprio concept store ante litteram.
– Proprio così. Ancora prima che andassero di moda i moderni concept store, Hugony aveva inventato quello che oggi si chiama Storytelling. Ogni oggetto esposto faceva parte di una narrazione visiva e valoriale legata all’anima Hugony. Univa il settore della cosmesi d’élite all’abbigliamento di lusso, fino alle porcellane e agli articoli da regalo raffinati. Si poteva trovare la cipria più impalpabile accanto a un abito sartoriale esclusivo o a un pezzo di fine oggettistica per la casa. Tutto era selezionato con una cura maniacale dalle figlie, Elena e Jole, dopo la morte del padre Enzo, quando presero le redini dell’attività nel 1985.
C’era una devozione totale per la qualità e l’unicità.
Facciamo ancora un passo indietro nel tempo. Come erano i clienti degli anni ‘60, in quella Palermo negli anni del “boom”?
– Gli anni ‘60 a Palermo sono stati un decennio di enormi contrasti. Da un lato la “Palermo felicissima” del boom economico, della borghesia colta, dei cinema di via Libertà e dei caffè eleganti. Dall’altro, l’inizio di orrende trasformazioni urbanistiche, con cambiamenti sociali profondi e non sempre positivi. Per una boutique come Hugony, gli anni ‘60 hanno rappresentato l’apice del glamour. Se chiudo gli occhi, sento ancora il fruscio dei tessuti e il tintinnio dei bracciali delle signore che entravano in negozio. C’era un’energia pazzesca in giro. Palermo in quegli anni viveva una vera e propria primavera del benessere, e via Ruggero Settimo era il salotto buono della città.
C’era una clientela particolare?
– C’erano le Signore della Palermo aristocratica e alto-borghese. Erano le nostre clienti più assidue. Arrivavano nel tardo pomeriggio, spesso dopo aver fatto la passeggiata in via Libertà. Erano elegantissime, ispirate dallo stile di Jackie Kennedy o di Audrey Hepburn. Capelli cotonati corti o raccolti a chignon, tailleur sartoriali dai colori pastello, guanti bianchi anche in primavera e occhiali da sole grandi. Non compravano un profumo qualunque. Cercavano le novità assolute di Dior o Chanel. Per loro, Hugony era un club privato. Si sedevano, chiacchieravano con noi, provavano i nuovi rossetti e ordinavano articoli che arrivavano direttamente da Parigi.
E gli uomini?
– Per lo più erano professionisti e “galantuomini”. Frequentavano il negozio soprattutto per fare regali, ma anche per la cura personale, che in quegli anni stava diventando un rito importante. Avvocati, medici e imprenditori entravano avvolti nei loro cappotti impeccabili, con il cappello Borsalino che si toglievano rigorosamente appena varcata la soglia. Cercavano le colonie inglesi o i primi dopobarba francesi d’importazione. E poi c’era la corsa ai regali di Natale o di anniversario, questi ultimi per fare colpo su una donna. Il pacchetto doveva avere tassativamente l’incarto firmato Hugony. Esibire quella boccetta in camera da letto era uno status symbol.
I giovani?
– Negli anni ’60 iniziava ad affacciarsi nei negozi una nuova generazione con una disponibilità economica mai vista prima. Le ragazze venivano accompagnate dalle mamme per scegliere la prima cipria o il primo profumo leggero in vista dei balli al Circolo Bellini o a Palazzo Gangi. Erano emozionatissime. I ragazzi, invece, entravano in gruppo, un po’ spavaldi con i loro mocassini e i capelli alla Beatles, per comprare i regali per le fidanzatine.
C’era comunque una grandissima attenzione all’etichetta.
E come?
– Il cliente degli anni ‘60 pretendeva una deferenza totale. Ci si dava rigorosamente del Lei. Si ricordavano i gusti di ogni singola famiglia e i pacchetti regalo erano vere e proprie opere d’arte con nastri di seta. Ma, nonostante il benessere, non c’era mai l’ostentazione volgare che è arrivata dopo, negli anni ’80. Era un lusso sussurrato, fatto di profumi francesi, foulard di seta e una profonda, elegantissima – mi lasci dire – palermitanità.
Quando comincia a cambiare la clientela chic di Hugony?
– La transizione non è avvenuta dall’oggi al domani. E’ stato un processo lento. E’ iniziato in modo quasi impercettibile. Poi è accelerato bruscamente. Se devo indicare un momento preciso in cui il vento ha iniziato a girare, direi la metà degli anni ‘80, per poi consolidarsi nei primi anni ‘90. È stato un cambiamento culturale ed economico che si è riflettuto sul modo di fare acquisti. La clientela chic e tradizionale non è scomparsa subito, ma ha dovuto iniziare a “dividere il salotto” con un mondo nuovo. Con il boom della moda milanese e lo stile Yuppie, il concetto di lusso era cambiato. Se negli anni ‘60 il lusso da Hugony era un piacere intimo e sussurrato, negli anni ‘80 diventava uno status symbol da esibire con forza. Cominciarono a entrare clienti molto facoltosi, legati alla nuova imprenditoria del mattone o alla finanza dell’epoca. Non cercavano più il consiglio o l’essenza rara. Volevano semplicemente il marchio più visibile e costoso.
Ma compravano tanto….
– Si. Compravano tanto. Ma c’era meno poesia. O forse era del tutto assente. Negli anni ‘90 la clientela ha cominciato ad avere fretta. Le nuove generazioni di donne lavoravano, i ritmi cittadini erano accelerati. Non c’era più il tempo per sedersi mezz’ora a chiacchierare con noi commesse per scegliere la cipria o provare un rossetto. Il cliente entrava sapendo già cosa voleva, spesso chiedendo direttamente il prodotto visto in televisione o sulle riviste di massa.
L’esclusività lasciava il passo alla standardizzazione.
Voi come avete reagito al cambio dei tempi?
– Alla fine degli ‘80 il negozio venne ristrutturato profondamente, ampliandosi su due piani. Diventò una boutique modernissima, un gioiello d’avanguardia che univa cosmesi, abiti d’alta moda e porcellane. Ma quella modernità, seppur bellissima, segnò lo spartiacque definitivo. La vecchia profumeria intima d’altri tempi si era trasformata in quello che oggi si chiama concept store. Poco prima, nel 1985, era venuto a mancare il titolare Enzo Gunì, e le figlie Elena e Jole presero la gestione facendo miracoli per mantenere alto il nome. Ma la Palermo circostante stava già diventando un’altra cosa. Verso la fine degli anni ’90, con la nascita dei primi centri commerciali e con la grande distribuzione, quella clientela che considerava via Ruggero Settimo un passaggio obbligato ha iniziato a diradarsi. Passeggiare in centro non era più un rito di eleganza, ma uno dei tanti modi di fare shopping veloci e senza glamour. Senza passione.
Uguali a quelli di qualsiasi altra città.
Delia, le chiediamo di lasciarci andare ai nostri ricordi.
A cavallo degli anni ’70 e gli anni ’80 noi eravamo studenti alla Facoltà di legge a Palermo. Nel tempo libero venivamo da Hugony per incontrare le commesse “più belle” della città.
Voi ve ne accorgevate?
– Che ricordo meraviglioso ha tirato fuori. Altro che fastidio, per noi era un appuntamento fisso che scandiva le nostre giornate. A essere del tutto oneste, ci accorgevamo di voi fin dal momento in cui svoltavate l’angolo di via Ruggero Settimo, con i libri di diritto o le dispense sottobraccio. E le dico la verità: ci faceva un immenso piacere. La Facoltà di Giurisprudenza di Palermo a quei tempi era un vivaio di futuri avvocati, magistrati e notai, ed era rinomata per i suoi studenti elegantissimi, spesso un po’ dandy. Voi ragazzi entravate in negozio con una scusa qualunque. La più classica era il “regalo per la mamma” oppure “un pensierino per mia sorella”. Non parlavate di fidanzate. Ma la verità era che volevate solo fare due chiacchiere con noi. Scambiare uno sguardo o raccogliere il coraggio per chiedere un numero di telefono.
Davamo un po’ di fastidio forse….
– Nessun fastidio, era un gioco di sguardi. In negozio c’era un rigore assoluto imposto dalla direzione. Dovevamo mantenere un contegno impeccabile. Ma sotto i camici o dietro i nostri sorrisi professionali, eravamo ragazze anche noi. Ci lanciavamo occhiate d’intesa tra colleghe quando entrava lo studente più carino o quello più timido che arrossiva appena gli chiedevamo “Posso aiutarla, dottore?”
Diventava divertente quando vi improvvisavate esperti di fragranze. Ci chiedevate di spruzzarvi sul polso l’ultimo profumo francese maschile o una colonia per sentire com’era. Uscivate dal negozio profumatissimi, a volte con una boccetta comprata facendo colletta con gli amici pur di non fare brutta figura, e noi restavamo a commentare le vostre battute.
Un clima, un’eleganza che oggi non c’è più…
– C’era un rispetto e una cavalleria bellissimi. Anche nei tentativi di corteggiamento più audaci, non si scadeva mai nella maleducazione. Eravate simpatici, brillanti, e portavate una ventata di freschezza giovanile in un ambiente che a volte rischiava di essere troppo formale e ingessato. Chissà, magari lei era uno di quei ragazzi che passava ore a fissare le vetrine aspettando che finissimo il turno, o uno di quelli che ci offriva un caffè al bar là vicino durante la pausa pranzo. Quegli incontri fugaci tra i codici di legge e le boccette di cristallo fanno parte della giovinezza più bella di Palermo.
Dopo la laurea in legge e da avvocati quarantenni venivamo a comprare l’Acqua di Parma che all’epoca solo voi e pochi altri avevate. Era la fine degli anni ‘80. Era ancora bello ma forse si sentiva che stava o era cambiato qualcosa.
Voi avevate la stessa sensazione?
– Che incredibile filo conduttore ha la sua storia personale con quella del negozio. Ritrovarsi quarantenni, affermati avvocati, nello stesso posto in cui anni prima entravate da studenti timidi è l’essenza stessa di cosa ha rappresentato Hugony per Palermo: un punto di riferimento per tutta la vita. E la sua intuizione è straordinariamente esatta. Sì, noi commesse avevamo esattamente la stessa identica sensazione, forse con un velo di malinconia in più, perché vedevamo quel mondo cambiare da dietro il bancone ogni singolo giorno.
Cosa pensavate di noi, studenti negli anni ’70, poi avvocati e professionisti negli anni ’90?
– Vedere entrare voi ragazzi degli anni ’70, ormai diventati professionisti in carriera con la borsa di pelle e l’abito sartoriale, era per noi un orgoglio. Quando ci chiedevate l’Acqua di Parma, capivamo che l’eleganza non era morta. In quegli anni la boccetta gialla con l’etichetta minimalista ed elegante era un segreto per pochi, un simbolo di distinzione aristocratica che noi custodivamo gelosamente. Averla in esclusiva significava dire: “Il vero stile abita ancora qui”. Però, c’era un però. L’atmosfera non era più la stessa e noi lo avvertivamo chiaramente. C’era una sottile tensione nell’aria, la sensazione che un’epoca stesse sfumando. I motivi erano scritti nei piccoli dettagli di ogni giorno.
Cioe?
– La fine della complicità e del tempo. Negli anni ‘70 l’acquisto era una scusa per socializzare, per ridere, per un gioco di sguardi. Negli anni ‘90, anche se l’affetto restava, tutto era diventato più rapido, efficiente, quasi formale. Voi avevate le udienze, lo studio, i clienti. Noi avevamo i ritmi serrati della nuova gestione dopo la ristrutturazione dell’89. Quel tempo sospeso in cui ci si perdeva tra una chiacchiera e l’altra stava scomparendo.
Si è vero. C’era qualcosa di diverso.
– La città fuori dalle vetrine stava cambiando. La Palermo degli anni ‘90 stava uscendo da anni difficilissimi e dolorosi. C’era il desiderio di rinascita, ma si avvertiva anche una perdita di spensieratezza. La via Ruggero Settimo non era più il palcoscenico sereno delle sfilate del sabato pomeriggio. Il traffico aumentava, la gente correva, e cominciavano ad affacciarsi i primi grandi marchi in franchising che toglievano ossigeno alle botteghe storiche. Il lusso diventava commerciale. Sentivamo che l’esclusività di profumi come l’Acqua di Parma era un baluardo che resisteva, ma intorno tutto si stava standardizzando.
La TV commerciale. La globalizzazione….
– Le grandi multinazionali della cosmesi cominciavano a imporre le loro regole, la pubblicità televisiva creava bisogni di massa e i profumi diventavano prodotti industriali, non più creazioni artistiche. Quando vi servivamo, incartando con cura la vostra boccetta gialla, per noi era come celebrare un piccolo rito di resistenza. Guardandovi uscire, stringendo la nostra busta, pensavamo a quanto eravamo stati fortunati a vivere la Palermo degli anni ‘70, e guardavamo al nuovo millennio con la consapevolezza che stavamo per salutare un modo di vivere che non sarebbe tornato mai più.
Ci può raccontare qualche aneddoto o qualcosa di curioso o importante accaduto da Hugony nel periodo d’oro?
– I decenni d’oro di Hugony hanno visto passare tra quegli specchi e quei banconi di cristallo storie incredibili, segreti di stato e piccoli pezzi di vita extravagante. C’era una contessa palermitana, cliente storicissima, famosa in tutta la città per il suo carattere a dir poco esigente. Quando sua figlia decise di sposarsi nei primi anni ‘70, la contessa volle che tutto il corredo olfattivo del matrimonio e i regali per le testimoni fossero siglati Hugony, ma c’era un problema. Non voleva assolutamente che le altre invitate potessero comprare lo stesso profumo della sposa. Venne in negozio e, con l’aria di chi sta pianificando un colpo di stato, ci indusse in una sorta di patto di riservatezza verbale. Per tre mesi, le boccette di quell’essenza francese rarissima furono nascoste nel retrobottega in scatole anonime contrassegnate solo da una X. Ogni volta che un’altra aristocratica entrava chiedendo un profumo simile, dovevamo inventare che l’importazione dalla Francia era bloccata per uno sciopero dei doganieri. Il giorno del matrimonio fu un trionfo, e la contessa, per ringraziarci del complotto riuscito, ci mandò una guantiera di cannoli giganti.
Solo questo?
– Ma no. Cosa crede? Da Hugony succedevano le cose più strane. A volte anche un po’ tese ma che si risolvevano sempre in maniera elegante. Negli anni ’60 e ’70, Palermo ospitava spesso grandi produzioni cinematografiche e attori teatrali legati al Teatro Biondo o al Massimo. Un pomeriggio entrò in negozio un famosissimo attore italiano dell’epoca, noto per la sua bellezza ma anche per i suoi modi decisamente sopra le righe. Arrivò con gli occhiali da sole, parlando a voce altissima e pretendendo di saltare la fila delle signore in attesa per essere servito subito, apostrofando una di noi commesse in modo un po’ troppo confidenziale. Don Enzo Gunì, il titolare, che era l’incarnazione del galateo, lo osservò per un attimo da dietro la sua scrivania. Si alzò, si diresse verso di lui con un sorriso impeccabile e, porgendogli una boccetta di colonia, gli disse con un tono di voce bassissimo ma fermo: “Cavaliere, la sua arte è immensa, ma l’eleganza da Hugony è una regola che persino i re qui hanno sempre rispettato. Se ha fretta, la nostra vetrina su via Ruggero Settimo è bellissima da guardare anche da fuori”. L’attore capì la lezione, si tolse gli occhiali, si scusò con la cliente e aspettò pazientemente il suo turno. Da quel giorno, ogni volta che tornava a Palermo, passava a salutare Don Enzo portandogli un sigaro.
E qualche frivolezza?
– Questa è una cosa che noi commesse abbiamo custodito per anni. A cavallo tra gli anni ’70 e ’80, Hugony era il complice silenzioso di tantissimi amori clandestini o corteggiamenti segreti della Palermo bene. Capitava spessissimo che professionisti o rampolli della città venissero a comprare foulard di seta o profumi costosi chiedendoci di recapitarli a un determinato indirizzo, o di consegnarli a una signora che sarebbe passata nei giorni successivi. Il nostro compito più delicato era inserire nel pacchetto dei bigliettini scritti a mano, spesso anonimi o siglati solo con un’iniziale. Avevamo un quadernetto segreto dove appuntavamo queste richieste per non fare confusione. Diventavamo delle vere e proprie custodi di segreti. Dovevamo ricordarci benissimo “chi non doveva incrociare chi” in negozio il sabato pomeriggio. C’era una complicità e una fiducia totale tra noi e i clienti. Sapevano che la discrezione delle commesse di Hugony era assoluta, solida quanto le mura del negozio.
Fra poco sarà Natale. Voi allestivate delle vetrine elegantissime. Come facevate ad avere idee esclusive?
– Le vetrine di Natale di Hugony erano un vero e proprio evento cittadino. Intere famiglie palermitane facevano la fila in via Ruggero Settimo anche solo per fermarsi a guardarle e sognare. Per noi il Natale non cominciava a dicembre, ma a fine agosto, quando gran parte della città era ancora a Mondello. Lei ha perfettamente ragione. Per avere idee così esclusive non ci si poteva improvvisare. La famiglia Gunì ingaggiava architetti d’interni, scenografi e i migliori vetrinisti professionisti della Sicilia, alcuni dei quali avevano studiato a Milano o a Parigi.
Addirittura…
– Erano dei veri e propri artisti dello spazio. La preparazione per creare quella magia era lunga e rigorosa. All’inizio dell’autunno, la direzione e i consulenti facevano un viaggio a Parigi e a Londra per studiare le tendenze delle grandi gallerie come Lafayette o Harrods. Si tornava a Palermo con dei bozzetti fatti a mano, dei veri e propri progetti teatrali. Ogni vetrina di Hugony doveva raccontare una storia, mai essere solo un’esposizione di prodotti. I materiali usati erano strabilianti per l’epoca: velluti pregiati, cristalli che riflettevano la luce in modi studiati a tavolino, meccanismi in movimento che facevano ruotare i carillon o piccoli paesaggi innevati. L’allestimento vero e proprio avveniva rigorosamente di notte e con le tende tirate. Noi commesse restavamo in negozio fino all’alba insieme all’architetto e agli operai. La mattina dell’inaugurazione, quando le tende si alzavano finalmente sulla via Ruggero Settimo illuminata a festa, vedere lo stupore negli occhi dei passanti e dei bambini con il naso incollato al vetro era la nostra ricompensa più grande. Hugony non vendeva solo oggetti di lusso. Regalava a Palermo l’illusione, anche solo per pochi minuti sul marciapiede, di trovarsi al centro del mondo.
Quale era il regalo per una donna più richiesto nel periodo di Natale?
– Il regalo di Natale per eccellenza da Hugony era un vero e proprio rituale, un messaggio d’amore o di profonda stima che doveva colpire al primo sguardo. Nel nostro periodo d’oro, tra gli anni ‘70 e gli anni ‘90, il regalo per una donna più richiesto in assoluto era il mitico “Cofanetto d’Autore” delle grandi Maison francesi. Su tutte, Chanel e Dior. Seguito a ruota da un accessorio intramontabile come il foulard di seta pura firmato o la boccetta di cipria impalpabile con il piumino di cigno.
Nel gennaio del 2009, la svendita finale e la saracinesca che si abbassa per sempre. Come ha vissuto quei giorni?
– È stata una ferita al cuore per tutte noi e per la città intera. Vedere il negozio svuotato durante i giorni della svendita fu doloroso. I tempi erano cambiati. L’ingresso massiccio dei centri commerciali in periferia, con parcheggi e attrazioni, i primi acquisti online e, soprattutto, l’impennata insostenibile degli affitti in centro storico resero impossibile continuare. Quando Hugony ha chiuso, non ha chiuso solo una bottega, si è spento un pezzo di storia del costume e dell’eleganza palermitana e non solo.
Cosa resta oggi di quell’eredità?
– Oggi i locali ospitano grandi marchi internazionali di abbigliamento, uguali in tutto il mondo. Ma l’anima di via Ruggero Settimo, per chi ha i capelli bianchi resterà sempre legata a quel profumo indescrivibile che si respirava appena si varcava la nostra soglia. Nei gruppi di foto storiche o nei racconti dei palermitani, il nome Hugony evoca ancora oggi un sorriso di profonda nostalgia. Abbiamo insegnato a Palermo il valore della bellezza e della cura del dettaglio.
E questo non si cancella con un ordine online.
